عثر علماء الفلك على أقوى دليل حتى الآن يشير إلى وجود محيط هائل ونشط تحت السطح الجليدي للقمر الصغير ميماس، الذي يدور حول زحل ويشبه في مظهره “نجمة الموت” الخيالية. قاد فريق بحثي فرنسي هذا الاكتشاف، من خلال تحليل تغيرات في مدار القمر ودورانه. يوم الأربعاء، أعلن الفريق أن الاحتمال الأكبر هو وجود محيط مخفي تحت القشرة الجليدية بعمق يتراوح بين 20 و30 كيلومتر.
تستند هذه الاكتشافات إلى بيانات من مركبة كاسيني الفضائية التابعة لناسا، التي درست زحل وأقماره لأكثر من عقد قبل أن تغوص في غلافه الجوي وتحترق في عام 2017. يخلو ميماس، الذي يبلغ قطره حوالي 400 كيلومتر ويتميز بوجود العديد من الفوهات، من الشقوق والينابيع الحارة التي تعد عادة مؤشرات على نشاط تحت السطح، مثلما هو الحال في قمري إنسيلادوس ويوروبا، التابع للمشتري.
وقال الباحث المشارك فاليري ليني من مرصد باريس في رسالة بالبريد الإلكتروني: “ربما كان ميماس هو المكان الأكثر احتمالاً للبحث عن محيط شامل، ومياه سائلة بشكل عام. لذلك يبدو هذا وكأنه عالم محتمل صالح للسكن. لكن لا أحد يعلم مقدار الوقت اللازم لظهور الحياة”. ونشرت هذه النتائج في دورية نيتشر.
ومن المعتقد أن المحيط يملأ نصف حجم ميماس، بحسب ليني. ومع ذلك، فهو لا يمثل سوى 1.2% إلى 1.4% من محيطات الأرض نظراً لحجم القمر الصغير.
على الرغم من صغر حجمه، إلا أن القمر ميماس يضم ثاني أكبر حفرة تصادمية من أي قمر في النظام الشمسي، وهذه الحفرة هي سبب تشبيهه بمحطة “نجمة الموت” الخيالية في سلسلة أفلام “حرب النجوم”.
كتب ماتيجا كوك من معهد سيتي وأليسا روز رودن من مؤسسة البحث الجنوبية الغربية في مقال افتتاحي مصاحب أن “فكرة أن الأقمار الجليدية الصغيرة نسبياً يمكن أن تؤوي محيطات يافعة هي فكرة ملهمة”. يذكر أن كوك ورودن لم يشاركا في الدراسة.
يعتقد أن عمر هذا المحيط الجوفي يتراوح بين 5 ملايين و15 مليون سنة، وهو صغير جداً بحيث لا يمكن ملاحظته على سطح القمر، وستكون درجة الحرارة الإجمالية لهذا المحيط الجوفي قريبة من درجة التجمد. لكن في القاع، قال إن درجة حرارة الماء يمكن أن تكون أكثر دفئاً بكثير.
قال الباحث المشارك نيك كوبر من جامعة كوين ماري في لندن إن وجود محيط “يافع بشكل ملحوظ” من الماء السائل يجعل القمر ميماس “مرشحاً رئيسياً لدراسة أصل الحياة”، بحسب تعبيره.
يشار إلى أن القمر ميماس، الذي اكتشفه عالم الفلك الإنكليزي ويليام هيرشل عام 1789، سمي على اسم عملاق في الأساطير اليونانية.
اقرأ ايضاً: القمر “ينكمش”.. دراسة جديدة تكشف التفاصيل