السنة الكبيسة هي السنة التي تحتوي على 366 يومًا بدلاً من 365 يومًا كما في السنة العادية، إذ يتم إضافة يوم واحد إلى السنة الكبيسة لتعويض الفارق بين مدة السنة المدنية ومدة السنة الفلكية. يتم ذلك لأن الأرض تستغرق حوالي 365 يومًا وربع اليوم لتكمل دورتها حول الشمس كل سنة.
تُعتبر السنة الكبيسة أيضًا فرصة لتصحيح الفارق بين التقويم المدني والدورة الفلكية، حيث يتم جمع الأرباع الزائدة من أيام السنوات العادية وإضافتها إلى السنة الكبيسة. وبذلك، يتم توزيع الأيام الإضافية بين شهري فبراير ويوليو في السنة الكبيسة.
وبما أن السنة الكبيسة تأتي مرة كل أربع سنوات، فإن يوم 29 فبراير يُضاف إلى التقويم كل أربع سنوات، وهذا ما سيحدث هذا العام.
وتساعد السنوات الكبيسة على إبقاء التقويم الغريغوري (الميلادي) الممتد على 12 شهرا متوافقا مع حركة الأرض حول الشمس.
وتعود الفكرة إلى روما القديمة، حيث تم استخدام 355 يوما للسنة بدلا من 365 وذلك اعتمادا على دورة القمر.
ولكن لأن هذا التقويم لم يكن متزامنا مع الفصول، تمت إضافة شهر إضافي كل عامين لتعويض الأيام المفقودة.
وفي سنة 45 قبل الميلاد، قدم الإمبراطور الروماني، يوليوس قيصر، تقويما شمسيا، يقوم على إضافة يوم كل أربع سنوات في شهر فبراير للحفاظ على التقويم متماشيا مع رحلة الأرض حول الشمس.
وفي عام 1582، وقع بابا روما، غريغوريوس الثالث عشر، أمرا بإجراء تعديل وهو أنه ستكون هناك سنة كبيسة كل أربع سنوات، وتكون السنة كبيسة إذا كانت قابلة للقسمة على 4 دون أن تقبل القسمة على 100، وتكون كبيسة أيضا إذا كانت قابلة للقسمة على 400.
ويبلغ عدد الأيام في هذا التقويم 365.2425 يوما مقابل 365.25 يوما في التقويم السابق، وكان الهدف من التغيير تصويب مشكلة عدم قدرة التقويم السابق على إظهار الوقت الفعلي الذي تستغرقه الأرض للدوران حول الشمس وهذا التعديل جعل التقويم أكثر دقة.
ويقوم موقع ساينس أليرت إنه إذا لم تكن هناك هذه السنوات الكبيسة، لخرجت أيام السنة عن التوافق مع الفصول، وهو ما قد يظهر الطقس الشتوي في الوقت الذي يظهر في التقويم على أنه فصل الصيف، وقد يرتبك المزارعون بشأن موعد زراعة بذورهم.