يتغير الدماغ على مر السنين أكثر من أي جزء آخر من أجزاء الجسم، فمنذ الأسبوع الثالث من الحمل وحتى الوفاة يمر الدماغ في الكثير من المراحل، إلا أن نهاية هذه المراحل هي شيخوخة الدماغ، وتعد هذه المرحلة أمراً حتمياً يواجهه الجميع في النهاية، إلا أن شيخوخة الدماغ تؤثر على كل شخص بشكل مختلف عن الآخر، ووفقاً للعديد من العوامل ومنها صحة الشخص العامة، والأمراض التي يعاني منها، ونظام الحياة والسلوكيات التي يتبعها. ولكن ما هي شيخوخة الدماغ الطبيعية وغير الطبيعية؟
يصل وزن دماغ الإنسان الطبيعي إلى 1.4 كغم تقريباً، ولكن مع التقدم في السن يقل حجم ووزن الدماغ بمعدل 5% لكل عشر سنوات من التقدم في السن بعد سن الأربعين عام، وتزداد سرعة معدل الانخفاض في حجم الدماغ لدى الأشخاص الذين تتجاوز اعمارهم 70 عام، ويمكن لبعض العوامل والسلوكيات أن تسرع من شيخوخة الدماغ.
في هذا المجال، أظهرت دراسة قام بها باحثون من جامعة لوزان السويسرية ونُشرت في مجلة Journal of Neuroscience، وجود علاقة بين سرعة تقدم شيخوخة الدماغ لدى الإنسان ومستوى دخله.
تم فحص قدرات الفكر لـ 751 مواطن سويسري في أعمار تتراوح بين 50 و 91 عامًا، وتم تحليلها، مع مراعاة مستوى تعليمهم ووجود أمراض قلب وأوعية دموية، وحالات الاكتئاب والقلق، وتاريخ تعاطي المخدرات. بعد ذلك، قورنت هذه البيانات بنتائج فحوصات التصوير المقطعي المحوسب لمجموعة ضابطة.
تبين للباحثين أن الأشخاص ذوي الدخل المنخفض يظهر عليهم علامات شيخوخة مبكرة في المادة البيضاء بالدماغ، والتي تلعب دورًا مهمًا في العمل المنسق بين نصفي الدماغ ونقل المعلومات. كما أظهرت حالة مكونات الدماغ المسؤولة عن الجهاز العصبي، مثل كثافة الخلايا العصبية والميالين وتركيز الحديد، مؤشرات ضعيفة نسبيًا.
تعتبر نتائج هذه الدراسة دليلاً على وجود علاقة غير مدروسة بين العوامل الاجتماعية والاقتصادية والحفاظ على القدرات العقلية خلال مرحلة البلوغ والشيخوخة.
في المقابل، لا يزال سبب انخفاض حجم الدماغ غير مفهوماً تماماً، إلا أن الدراسات تشير إلى أن موت الخلايا العصبية نتيجة التقدم في السن يؤدي إلى تقلص المادة الرمادية في الدماغ، مما يقلص من حجم ووزن الدماغ، كما أشارت أبحاث أخرى إلى دور تقلص حجم المادة البيضاء في الدماغ، وغمد المايلين وهي الأغلفة التي تحيط بالأعصاب في شيخوخة الدماغ وتقلص حجمه بعد سن الأربعين عام.