شهدت المنافسة على التأهل المباشر إلى الـ”بلاي أوف” في المنطقة الغربية تصاعدًا كبيرًا بعد فوز لوس أنجليس ليكرز على أوكلاهوما سيتي ثاندر المتصدر 126-99، وخسارة دنفر ناغتس وغولدن ستايت واريورز أمام إنديانا بايسرز 120-125 وهيوستن روكتس 96-106، في مباريات دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين التي أقيمت الأحد.
في مباراة ليكرز ضد ثاندر في أوكلاهوما سيتي، قدم الثلاثي لوكا دونتشيتش وأوستن ريفز وليبرون جيمس أداءً رائعًا، حيث سجل الأول 30 نقطة مع 7 متابعات و6 تمريرات حاسمة، والثاني 20 نقطة، بينما سجل الثالث 19 نقطة مع 7 تمريرات حاسمة. واستفاد ليكرز من بداية قوية بتسجيل 15 ثلاثية في الشوط الأول، ليتقدم بفارق كبير 78-56 قبل الربع الثالث. في المجموع، سجل ليكرز 22 ثلاثية في اللقاء، بينها خمس لدونتشيتش وأربع لريفز. في المقابل، عانى ثاندر من صعوبة في تسديد الكرة، حيث لم ينجح سوى في 43% من محاولاته، وكان شاي غلجيوس-ألكسندر هو أبرز لاعبي الفريق بتسجيل 26 نقطة.
بعد المباراة، أكد ليبرون جيمس أن الفريق كان مصممًا على الحفاظ على أفضليته بعد البداية السريعة، مشيرًا إلى أن ثاندر يعتبر أحد أفضل الفرق في الدوري، ما يجعله دائمًا خطرًا على الرغم من التقدم. من جانبه، أكد ريفز أهمية هذا الانتصار في ظل الصراع الشرس على التأهل المباشر، مشيرًا إلى أن التنافس على المراكز ما زال محتدمًا.
بهذا الفوز، اقترب ليكرز أكثر من حسم تأهله المباشر إلى الـ”بلاي أوف”، ليكون في المنافسة مع ثاندر وهيوستن روكتس، الذين ضمنا تأهلهما بالفعل. وبذلك، يبتعد ليكرز بفارق مباراتين عن مينيسوتا تمبروولفز صاحب المركز السابع، في وقت متأخر من الموسم العادي، الذي سينتهي في 13 أبريل.
في المقابل، خسر دنفر ناغتس أمام إنديانا بايسرز 120-125 رغم تألق نيكولا يوكيتش الذي سجل 41 نقطة مع 15 متابعة و13 تمريرة حاسمة، مما جعله يبتعد بفارق نصف مباراة فقط عن فرق أخرى مثل كليبرز، واريورز، وتمبروولفز.
من جهة أخرى، في المنطقة الغربية، يبدو أن ساكرامنتو كينغز قد حسم المركز التاسع المؤهل إلى الـ”بلاي إن”، بعد فوزه على كليفلاند كافالييرز 120-113 بفضل أداء رائع من زاك لافين وديمار ديروزن. في حين أن فينيكس صنز يعاني من تراجع في الأداء، مما يضعه في خطر فقدان فرصة التأهل المباشر.
أما في المنطقة الشرقية، فقد تأهلت فرق كافالييرز، بوسطن سلتيكس، بايسرز، ميلووكي باكس، وديترويت بيستونز إلى الـ”بلاي أوف”، بينما ما زالت المنافسة محتدمة بين فرق أورلاندو ماجيك، أتلانتا هوكس، شيكاغو بولز، وميامي هيت على المراكز المتبقية.