كشفت دراسة حديثة أجراها باحثون من جامعة فلندرز الأسترالية عن علاقة مقلقة بين نمط تناول الطعام لدى كبار السن وصحتهم العامة، حيث تبيّن أن الأشخاص الذين يتناولون وجباتهم بمفردهم يواجهون مخاطر أعلى لسوء التغذية وتدهور حالتهم الصحية بشكل ملحوظ. وأظهرت الدراسة أن غياب المشاركة الاجتماعية خلال الوجبات لا يؤثر فقط على العادات الغذائية، بل ينعكس أيضاً على الصحة الجسدية والنفسية لهؤلاء الأفراد.
واعتمد الباحثون في دراستهم على تحليل بيانات مستخلصة من 20 دراسة دولية شملت أكثر من 80 ألف شخص تبلغ أعمارهم 65 عاماً فما فوق، موزعين على 12 دولة مختلفة. وبيّنت النتائج أن كبار السن الذين يتناولون الطعام وحدهم يميلون إلى اتباع أنظمة غذائية أقل جودة، مع انخفاض واضح في استهلاك البروتين والعناصر الغذائية الأساسية، إضافة إلى ارتفاع معدلات فقدان الوزن غير المتعمّد وزيادة خطر الإصابة بهشاشة العظام.
وأشار فريق البحث إلى أن الطعام لا يقتصر على كونه وسيلة لتزويد الجسم بالطاقة والفيتامينات، بل يمثل طقساً اجتماعياً مهماً يعزز الشهية ويشجع على تنويع الوجبات. فغياب الرفقة على المائدة يؤدي غالباً إلى تراجع الرغبة في تناول الطعام، والاعتماد على وجبات بسيطة وفقيرة غذائياً، فضلاً عن تأثيرات نفسية سلبية مثل الشعور بالوحدة والعزلة، ما ينعكس مباشرة على الصحة البدنية والذهنية.
كما أظهرت الدراسة أن الأشخاص الذين يتناولون الطعام منفردين يكونون أقل ميلاً لاختيار أطعمة صحية ومتوازنة، وأكثر عرضة لتخطي الوجبات أو الاعتماد على أطعمة سريعة أو جاهزة. ويواجه هؤلاء أيضاً صعوبة أكبر في تعويض النقص في العناصر الغذائية الأساسية، ما يفاقم من ضعف المناعة ويزيد من احتمالات التعرض لمشكلات صحية مزمنة.
ولفت الباحثون إلى أن الفجوة الأكثر وضوحاً كانت في استهلاك البروتين، الذي يلعب دوراً أساسياً في الحفاظ على الكتلة العضلية والقدرة على الحركة والاستقلالية لدى كبار السن. وقد ربطت البيانات بين تناول الطعام بشكل منفرد وبين ارتفاع مخاطر فقدان الوزن غير المقصود وظهور علامات مبكرة لهشاشة العظام.
وأكدت الدراسة أن تناول الطعام بمفرده يُعد عاملاً خطراً يمكن تعديله والحد من تأثيره، من خلال تشجيع المبادرات التي توفر وجبات جماعية أو برامج اجتماعية لكبار السن. وخلص الباحثون إلى أن تعزيز ثقافة المشاركة في الوجبات يمكن أن يسهم بشكل كبير في تحسين جودة التغذية، ودعم الصحة العامة، والارتقاء بنوعية حياة كبار السن.