يقوم العلماء في مركز “نيوآلغ” للأبحاث بمدينة خيخون في شمال إسبانيا بزارعة الطحالب الدقيقة ودراستها. والمزارع تشبه مستنقعاً كبيراً بمياه خضراء. لكن في الواقع، العلماء يعلقون الكثير من الآمال على هذه الكائنات الصغيرة التي تصبغ الماء باللون بالأخضر، ويعتقدون أن بإمكانها أن تحدث ثورة في قطاعيّ التغذية ومستحضرات التجميل.
ويركز العلماء في مؤسسة “نيوآلغ” جهودهم من أجل مراقبة 4 أنواع من الطحالب الدقيقة بعناية، لأن هذه الكائنات قادرةٌ على إنتاج الأوميغا-3، وهو حمض دهني مهم يستخدم في المكملات الغذائية، وكذلك قادرة على انتاج مضادات الأكسدة المستخدمة في مجال صناعة مستحضرات التجميل.
وأكد عالم أحياء من “نيوآلغ” ان “الطحالب الدقيقة هي نباتات صغيرة. وتحتاج كي تنمو إلى مصدر ثابت للضوء، سواء كان طبيعياً أو اصطناعياً. وتلعب درجة الحرارة أيضاً دوراً مهما لنموهها، لذا نستخدم بيوتاً محمية لتوفير درجة حرارة مناسبة ما بين 15 و20 درجةً مئويةً. التحريك عامل حاسم أيضاً، فالطحالب الدقيقة تحتاج إلى التعرض لحركة ثابتة من أجل توزيع الضوء عليها بالشكل الأمثل، كي تتمكن من إجراء عمليات التمثيل الغذائي بفاعلية”.
كيف يتم استخلاص الأوميغا-3 من الطحالب؟
العلماء من مشروع الأبحاث الأوروبي يستخدمون تقنية معقدة تعرف بـ “المائع الحرج” من أجل استخراج الأوميغا-3 ومضاد الأكسدة. حيث يستخدم ثنائي أكسيد الكربون لكسر الأغشية التي تحمي المركبات داخل الطحالب الصغيرة. ويقول العماء إنهم لا يلجؤون إلى أي نوع من المذيبات الكيميائية من أجل هذا الغرض.
وقال عالم أغذية من “نيوآلغ”: “نحقنُ ثنائي أكسيد الكربون في الطحالبِ الدقيقةِ ضمنَ درجةِ حرارةٍ مرتفعة وضغطٍ مرتفع قد يصلُ إلى ثلاثِمئةٍ أو أربعِمئةِ بار. عندها نحصُلُ على محلولٍ مائعٍ يحتوي على الغازِ وعلى زيتِ الطحالبِ الدقيقة. وعندما نعيدُ المحلول إلى الضغط الجويّ العادي، يتحررُ ثاني أكسيد الكربون في الهواء. لكنَّ زيتَ الطحالبِ الدقيقةِ يبقى في قعرِ الوعاءِ لأنَّه أثقلُ وزنًا، ويمكننُا جمعُه”.
إلى الآن، تعتبر الأسماك المصدرَ الرئيسيَّ لحمض الأوميغا 3، لكن استخلاصه ليس كافياً أو مستداماً، لأن معظم أنواع الأسماك استُغلت بإفراط وبالكامل. ويقول العلماء إن الطحالب المجهرية يمكن أن تكون بديلاً حقيقياً للأسماك.